Il 1799 è considerato tradizionalmente l'anno che conclude la rivoluzione nella costruzione delle moderne identità nazionali. In Italia la repubblica napoletana diviene l'evento fondante della fede risorgimentale; in Francia, Svizzera e Olanda, invece, la presa di distanza dagli eccessi rivoluzionari sfocia nell'adesione al colpo di stato bonapartista. I diversi percorsi lungo i quali si sono modulati gli avvenimenti originali da quell'anno fatidico portano a concezioni totalmente differenti per quanto riguardo l'unità nazionale, la democrazia, il potere. È su queste differenze, e in particolare sulla "differenza italiana", che il libro concentra la sua analisi, traendone interpretazioni insolite e stimolanti.