Il volume offre uno spaccato complessivo dei due secoli che in Italia non solo hanno visto la nascita e il consolidamento di una cultura poetica alta in volgare, ma hanno plasmato un gusto e modelli rivelatisi determinanti per la successiva storia letteraria. Il punto di osservazione privilegiato dall'analista è quello delle vicende linguistiche: ed ecco allora gli studi capitali sulla base siciliana della lingua aulica e curiale dei poeti della corte di Federico II, o sul livellamento linguistico dei grandi canzonieri toscani.