Per scoprire, identificare, coltivare quello straordinario sentimento umano che è l'amore bisogna andare oltre il dato naturale, immediato, e intenderlo come multiforme orizzonte semantico in cui inscrivere il rapporto con il mondo esterno. L'amore è innanzitutto un codice, un mezzo di comunicazione della sfera più intima e profonda della persona "secondo le cui regole si possono esprimere, formare, simulare sentimenti". Fedele alla teoria sistemica e a un modello originale di fare storia della cultura, Luhmann offre un quadro generale dell'evoluzione della semantica dell'amore, prendendo in esame trattati, lettere, diari e romanzi nei quali il linguaggio amoroso trova storicamente forma. Dall'amor cortese dei cantastorie all'amour passion dell'Illuminismo francese; dal sentimento amoroso come superamento di ogni differenza di classe caratteristico del pietismo inglese al romanticismo tedesco e all'amore come modalità di leggere il mondo con gli occhi dell'altro, fino alla piena legittimazione del matrimonio borghese con l'affermarsi dell'amore romantico: un affascinante percorso di lettura per addentrarsi in quella "normalissima improbabilità" che è l'amore.