Jack Aubrey è stato espulso dalla Royal Navy, per un crimine che non ha commesso, ma può contare sull'aiuto dell'amico Sthephen Maturin, che ha acquistato per lui la "cara, vecchia" Surprise. Insieme, i due salpano per un viaggio che, se andasse a buon fine, potrebbe restituire l'onore ad Aubrey e si trovano subito di fronte la Spartan, la fregata americana sfuggita loro poco tempo prima. La fortuna dà una mano a Aubrey, che riesce a catturare la Spartan. Per Jack il ritorno in Inghilterra è un trionfo, ma le sue speranze di essere reintegrato nella marina sono ancora assai scarse. Soltanto una vittoria con una nave di forza pari alla sua potrebbe fargli ottenere il perdono reale. E l'occasione finalmente si presenta.