In oltre duemilacinquecento anni di storia, innumerevoli persone si sono rivolte all'insegnamento del Buddha come a un mezzo per affrontare, controllare, o magari evadere le necessità della vita. Nel nome del Buddha hanno ricopiato testi sacri, sono andati in pellegrinaggio, si sono seduti in meditazione, hanno donato vesti e cibo ai monaci, hanno esorcizzato demoni o si sono dati fuoco. Ma che cos'è il buddhismo, questo insieme eterogeneo di pratiche devozionali, tecniche meditative e norme morali che gli occidentali amano etichettare come filosofia o religione? Secondo Donald Lopez il filo comune è il Dharma, considerato da ogni buddhista ciò che 'trattiene' dal cadere nel dolore, ovvero lo "strumento di protezione dalla sofferenza e di promozione del benessere presente e futuro". Anziché presentare il buddhismo come una filosofia o uno stile di vita, anziché addentrarsi nelle divergenze e nelle dispute tra le varie scuole, attraverso una storia delle pratiche e dei riti che lo hanno caratterizzato nei secoli, l'autore ci mostra un'ampia prospettiva di come la gente comune ha vissuto, e vive, il suo essere buddhista.