Nel penultimo quarto del XII secolo un misterioso personaggio, che si presenta come re e insieme sacerdote di una remota contrada orientale, il Prete Gianni, descrive in una Lettera rivolta ai potenti del tempo il proprio regno sterminato che si estende attraverso le tre Indie e il deserto di Babilonia fino alla torre di Babele. Regno meraviglioso, popolato degli esseri più strani e inconcepibili, proiezione favolosa dell'immaginario medievale - ma anche regione di pace, esente da ogni vizio e da ogni turbamento, modello o miraggio per una Europa lacerata dai conflitti politici. La lettera del Prete Gianni fu all'origine di un mito che per almeno quattro secoli ossessionò narratori, storici, cronisti e viaggiatori - come testimoniano fra l'altro le innumerevoli traduzioni o rielaborazioni del testo latino originale, che qui è tradotto insieme a due antiche versioni francesi. Un mito le cui risonanze non sono del tutto spente, se ancora nel nostro secolo un grande cultore delle dottrine esoteriche dell'Oriente come René Gu non dedicò a questo tema uno dei suoi libri più importanti: Il re del mondo.