Attraverso lo studio delle famiglie che guidarono il comune di Genova - oltre centocinquanta, attive dalla fine del secolo XI - il volume ricostruisce la formazione e i caratteri del gruppo di vertice cittadino nei secoli centrali del medioevo, a partire dalla dissoluzione degli assetti post-carolingi fino al tramonto del regime consolare (1216). Fondato su un ampio ricorso alle fonti genovesi e sul confronto con la più recente storiografia comunalistica, il libro presenta Genova come un originale laboratorio politico, in cui dinamiche familiari, controllo del territorio urbano, vocazione militare e proiezione mediterranea si intrecciano nella costruzione di un'identità cittadina peculiare, ma pienamente inserita nella più ampia esperienza comunale italiana.