Giovanni VIII Paleologo, associato al trono del padre Manuele II, imperatore di Costantinopoli, invia una delegazione ad Alessio IV Comneno, imperatore di Trebisonda, per avere un aiuto contro gli Ottomani del sultano Murad II che assedia la capitale bizantina. Durante la traversata del Mar Nero i viaggiatori, tra cui l'ambasciatore Francesco Filelfo e i giovani veneziani, Paolo e Francesco, si confrontano con un viaggiatore arabo nell'esaltazione delle loro tradizioni. Maria, figlia di Alessio IV, accompagna Paolo e Francesco al mercato della città dove si incontrano mercanti dell'Occidente e dell'Oriente.