Nel corso del Medioevo e per buona parte del Rinascimento l'Atlantico centro-settentrionale è popolato da innumerevoli isole: alcune reali, altre immaginarie, altre remote ed incognite, alcune senza particolari caratteristiche, altre piene di meraviglie; palcoscenico delle più fantasiose storie marinaresche. Le isole appaiono in primo luogo nelle utopie e nei mondi fantastici della letteratura medievale, e successivamente negli isolarii. Nelle carte e nelle mappe medievali non c'è una distinzione tra le isole reali e quelle fantastiche, e spesso si trovano le une accanto alle altre. Il saggio ripercorre tutte le fonti storiche, letterarie e cartografiche delle numerose isole sino ai primi anni del Novecento.