Lucien Chardon è un giovane ambizioso, bello e dotato di talento poetico, ma penalizzato dalle sue umili origini borghesi. Desideroso di affermarsi, parte per Parigi grazie al sostegno della famiglia. Nella capitale si scontra con un ambiente dominato da compromessi morali, relazioni corrotte e giochi di potere. Cedendo alle lusinghe della fama e del denaro, tradisce progressivamente i propri ideali fino a precipitare nella disgrazia. Balzac racconta con lucidità l'ascesa e la caduta di un uomo travolto dalle ambizioni, offrendo un ritratto spietato e attualissimo della società moderna.