Il Discorso sopra lo stato presente dei costumi degl'Italiani è un'analisi lucida e impietosa della società italiana di inizio Ottocento: nonostante susciti l'interesse degli stranieri, l'Italia è un paese diviso, non coltiva uno spirito nazionale come la Francia e la Germania. La mancanza di una società stretta e di un'opinione pubblica efficace rende fragile anche la morale: ciascuno tende a seguire il proprio interesse, senza preoccuparsi troppo del giudizio altrui. I valori tradizionali, entrati in crisi, non sono stati sostituiti da un forte senso civico moderno, ma hanno lasciato una società dominata da indifferenza e disillusione. Non ci sono valori condivisi, senso dell'onore, spazi di conversazione e confronto e, quei pochi esistenti, sfociano in aggressività e derisione. Leopardi traccia il ritratto di un'Italia vivace ma fragile, disunita, senza valori morali condivisi, pervasa da crescente egoismo e cinismo individuali.