New Jersey, 1937. Un folle omicida nasconde in una cassaforte un segreto terribile, ritenuto perduto per sempre. Un incendio improvviso manda in fumo i suoi piani e fa scomparire ogni traccia della verità. Molti anni dopo quella cassaforte riemerge, e con essa anche una minaccia capace di mettere in pericolo il mondo. Philip Mercer, ingegnere minerario, si trova nella Repubblica Centrafricana alla ricerca di metalli preziosi, in un paese devastato dalla guerra civile. Mentre aiuta gli abitanti di un villaggio a fuggire dalle forze ribelli, incontra Cali Stowe, ricercatrice dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, impegnata a indagare su un'anomalia inquietante: in quella zona si registra uno dei più alti tassi di tumore al mondo. Tornato negli Stati Uniti, Mercer decide di approfondire la questione. Le sue ricerche lo conducono a una misteriosa cassaforte contenente un messaggio enigmatico: «Caro Albert... Nick... cola... esiste... in natura». Da quel momento ha inizio l'avventura più spettacolare e pericolosa della sua carriera, una corsa contro il tempo che lo porterà a svelare una verità sepolta sotto tremila anni di leggende... e a lasciare dietro di sé una città in fiamme.