Nel pieno della Seconda guerra mondiale, l'umanista professor Serenus Zeitblom decide di scrivere la biografia dell'amico d'infanzia Adrian Leverkühn, un musicista geniale ossessionato dalla ricerca della perfezione che, in cambio di ventiquattro anni di furore creativo, ha ceduto al diavolo la propria anima. Reinterpretando in chiave moderna il classico mito di Faust, Thomas Mann narra una vicenda che per molti aspetti sembra anticipare il destino della Germania travolta dalla follia hitleriana. Attraverso una galleria di personaggi - ora descritti con accorata pietà, ora con mordente ironia - dà vita a un'opera profetica, una grandiosa allegoria della storia tedesca. E nello stesso tempo ci offre una meditazione sul significato dell'arte, della musica, della filosofia, della scienza, e sull'ambizione, la forza della passione, la demenza: insomma, il tragico destino dell'uomo.