Questo fondamentale scritto sull'interpretazione musicale, che ha esercitato un grande influsso sull'arte direttoriale dell'ultimo secolo, fu composto nell'autunno del 1869 e pubblicato dapprima nella «Neue Zeitschrift für Musik» e poi, nel 1870, in volume presso l'editore Kahnt di Lipsia. Del dirigere non è un manuale del direttore d'orchestra, quanto piuttosto lo specchio di una lucida riflessione tecnica, profondamente calata nella propria vita professionale. E la somma delle esperienze fatte dallo stesso Wagner nell'esercizio della direzione d'orchestra, come istruttore e come interprete, e in questo senso è anche la rievocazione del vecchio mondo delle orchestre di corte, appesantito da costumanze inveterate. Del dirigere (che è forse quanto di meglio Wagner abbia scritto), riesce a fondere mirabilmente la pratica esecutiva e la critica estetica, in modo che il dettaglio interpretativo suggerisca l'interpretazione estetica generale e quest'ultima compenetri di sé anche il più circoscritto problema esecutivo.