Nel volume vengono analizzate le caratteristiche della letteratura fantastica - o soprannaturale, secondo le teorie di Francesco Orlando - che più si avvicinano alla sua concezione di modo letterario, ponendo il contesto storico al centro dell'indagine. Lo studio si basa su un campione di novelle e racconti italiani pubblicati tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, con particolare attenzione a tre raccolte: Il Decameroncino (1901) di Luigi Capuana, Il ritratto del morto. Racconti bizzarri (1907) di Daniele Oberto Marrama e La donna dei miei sogni e altre storie d'oggi (1925) di Massimo Bontempelli, nella sua versione del 1938. L'analisi include inoltre delle comparazioni con i racconti di Igino Ugo Tarchetti, Gaetano Carlo Chelli e altri autori coevi. Attraverso l'approfondimento dei procedimenti formali e dei temi - secondo l'approccio di Remo Ceserani e Lucio Lugnani - vengono ricostruiti i paradigmi di realtà degli autori, dei personaggi e dei lettori.