Una borghese insoddisfatta e frivola; una donna prigioniera di un matrimonio infelice che per sfuggire alla noia della vita di provincia si rifugia nella lettura di romanzetti melensi e si concede ad amanti egoisti e inetti da cui viene immancabilmente delusa; un'adultera, una bugiarda, una cattiva madre, una figura tragicamente grottesca che scambia i propri sogni per realtà e passa da un fallimento all'altro. Flaubert è severo con la sua creatura, a cui sembra non voler perdonare non tanto la frustrazione sentimentale quanto il cattivo gusto e le aspirazioni banali e velleitarie. Ma i lettori non hanno mai avuto dubbi: Emma è una ribelle e un simbolo delle donne che hanno sete di vita e di amore, che sognano di cambiare il proprio destino, che cercano la libertà e il piacere sfidando le convenzioni sociali. Lo scandalo suscitato dal libro nel 1856 e il processo per oltraggio alla morale subito dall'autore consacrarono Madame Bovary come inquieta e sensuale eroina del primo romanzo moderno.