Ilary Zanotto viene trovata uccisa in casa, a Venezia, nei giorni del Carnevale. Intorno alla sua morte, tutto sembra disporsi con troppa facilità. Ma Alvise Selvadego, cronista di nera dell'«Istrice», riconosce presto quel punto preciso in cui i fatti smettono di combaciare. Ironico, scaramantico, insofferente alle versioni ufficiali, Selvadego non indaga solo per mestiere. Accanto a lui, Gaspara Maravegia, redattrice culturale e compagna molto più giovane, intuitiva quanto ostinata. Insieme si muovono dentro una città che moltiplica le versioni e dove ogni possibilità sembra subito contraddirsi. L'omicidio arriva poche ore dopo il gran ballo organizzato da Abdallah bin Abdoul al-Kebir, uno sceicco miliardario che durante il Carnevale trasforma il proprio palazzo in un regno di eccessi, giochi di ruolo e libertà clandestine. Intorno a quella festa gravitano politici, imprenditori, aristocratici, modelle e faccendieri. Tra relazioni segrete, denaro, ricatti e maschere indossate ben oltre il Carnevale, Venezia si rivela un teatro dove tutti recitano una parte. E quando ogni elemento sembra trovare il proprio posto, è lì che la storia ricomincia.