Da alcuni mesi Elsa vive al Cairo per studiare e perfezionare il suo arabo, immersa in una cittą che la affascina e che crede, poco a poco, di cominciare a conoscere. Attraversa mercati e quartieri popolari, ascolta le voci della strada, osserva gesti e consuetudini, ritrovando nella vita quotidiana le tracce di una storia incontrata, fino ad allora, soprattutto sui libri. Ma il 26 febbraio 1986 il volto del Cairo cambia. Una sommossa delle Forze speciali di sicurezza scuote la capitale e il governo impone il coprifuoco. Nel tentativo di tornare a casa, Elsa attraversa una cittą divenuta improvvisamente estranea e si confronta con una realtą che aveva fino a quel momento soltanto sfiorato: la paura e la povertą, le tensioni sociali, il peso delle convenzioni, le speranze e le contraddizioni dei suoi abitanti. Nel corso di quelle ore, dalla scoperta dei luoghi passa a quella delle vite che li abitano, e il suo viaggio nell'Egitto contemporaneo diventa un viaggio nella distanza, ben pił difficile da colmare, tra conoscere e comprendere.