Nel primo volume della Storia del Novecento, la narrazione parte dai campi di battaglia europei e si estende alla Rivoluzione russa, all'ascesa degli Stati Uniti come potenza economica e ai movimenti anticoloniali in Asia e Africa. Il tentativo di ricostruzione post-bellica viene interrotto dalla Grande depressione, che modifica gli equilibri mondiali e favorisce l'affermazione dei totalitarismi. Il libro analizza come la guerra abbia influenzato non solo i rapporti tra gli Stati, ma anche le società al loro interno. In Europa, il conflitto inaugura un periodo di forte instabilità; negli Stati Uniti, gli anni Venti sono un decennio di crescita frenetica, seguito dal crollo di Wall Street; in Russia, Stalin prende il potere e si avvia a consolidarlo. Il racconto di un'epoca di straordinaria complessità è condotto da Procacci con rigore, ampiezza di sguardo, equidistanza ideologica e chiarezza espositiva.