Sposando Charles Bovary, un tranquillo medico di provincia, la giovane Emma Rouault crede di aver imboccato la strada verso una vita finalmente piena. Ma la quotidianità che la attende è fatta di mediocrità, di gesti ripetuti e di un benessere senza slanci, contro cui la sua immaginazione, nutrita di letture romantiche e sogni assoluti, si ribella con crescente violenza. Soffocata dalla noia e dall'insoddisfazione, Emma non sa contrapporre alla propria vita altro che illusioni: l'illusione di una vita e l'illusione di un amore. Pubblicato nel 1857 e subito al centro di un clamoroso processo per oltraggio alla morale, Madame Bovary è molto più della storia di un adulterio: è il ritratto implacabile di una coscienza moderna, l'esposizione spietata delle illusioni su cui si fondano l'amore, il matrimonio e l'idea stessa di felicità. Con uno stile impersonale e rigoroso, Flaubert demistifica il romanticismo e apre una via nuova al romanzo occidentale, facendo di Emma Bovary una figura universale dell'inquietudine e della frustrazione borghese, e di questo libro uno dei capisaldi assoluti della narrativa moderna.