Gli uomini possono creare un ordine spontaneo dal basso, oppure la società può esistere solo con un potere centrale che impone punizioni e controlli? Se riconosciamo che l'uomo porta in sé una naturale capacità di cooperare, di scambiare nel mercato bisogni e interessi, possiamo comprendere che la libertà è il presupposto dell'ordine. Dall'approvazione sociale spontanea nasce il diritto, che non si identifica con la legge dello Stato e consiste in una relazione "inter pares". Se si perde il nesso vitale con la persona, il diritto si riduce a ciò che l'autorità concede o revoca e ne risulta un ampliamento smisurato del dominio della politica e della legislazione. Con il miraggio della giustizia sociale, lo Stato toglie spazio all'iniziativa e alla responsabilità individuali, scoraggiando innovazione e favorendo inefficienze. Hayek ammonisce che la radice dell'autoritarismo soffocante risiede nella "presunzione fatale". Il libro affianca a questa le lezioni di Smith sull'etica dei sentimenti, di Popper sulla società aperta, di Leoni sulle fondamenta autonome del diritto, di Mises sulla burocrazia, della Dottrina cattolica sulla sussidiarietà e sul primato ontologico della persona.