L'allegoria è un'antichissima procedura di rappresentazione indiretta utilizzata non solo dalla letteratura ma anche dalle arti figurative, e funzionante anche, fin dalle origini dell'antica Grecia, come metodo interpretativo. In questa storia un nodo importante è la contesa con la nozione simile ma concorrente, del simbolo, nella quale emergono, al di là di tutti gli equivoci terminologici possibili due diverse concezioni dell'arte e della letteratura.