Pubblicato la prima volta nel 1849, il saggio "Disobbedienza civile" è dedicato alla possibilità di ribellarsi alle leggi ingiuste quando si rivelano simili a violenze istituzionalizzate. La critica di Thoreau era indirizzata alle politiche del governo degli Stati Uniti, in particolar modo alle pratiche di mantenimento dello schiavismo e alla politica espansionista in Messico. Per queste ragioni l'autore si rifiutò di pagare le tasse, finendo in carcere. Il libro ha ispirato i grandi movimenti di protesta non violenta, da Gandhi a Martin Luther King.