À partir d'archives rares, René de Ceccatty reconstitue la trajectoire de Greta Garbo à travers un film jamais tourné : "La Duchesse de Langeais" (Balzac). En 1949, ce projet - porté par le producteur Walter Wanger, avec Max Ophüls à la réalisation et James Mason comme partenaire, sur un tournage envisagé à Rome (Cinecittà) - aurait pu signer le retour de l'actrice après dix ans d'absence. De Stockholm à Hollywood, du muet au parlant, d'Anna Christie à Ninotchka, le livre déroule une biographie narrative, précise et accessible, mêlant enquête d'archives, critique filmique et éclairage littéraire. Au coeur du récit, le « renoncement » devient un choix de liberté : quitter la scène, la vie publique, voire le mythe. Un entretien intégral avec la petite-nièce de Garbo complète ce portrait, sans sensationnalisme : derrière la légende, une femme, une décision, une énigme.