Il volume raccoglie i risultati di una ricerca multidisciplinare sul ruolo dello Stato nella promozione del benessere (human wellbeing) durante l'età contemporanea. Attraverso il contributo di storici, economisti e giuristi, si ricostruisce la tensione fra crescita economica e qualità della vita, fra politiche pubbliche e diritti sociali, fra riequilibrio territoriale e persistenti divari regionali. Un'attenzione particolare è riservata al Mezzogiorno, laboratorio dove si riflettono sia le ambizioni di riduzione delle disuguaglianze sia i limiti dell'azione statale. I diversi approcci - il metodo comparativo e le analisi quantitative - consentono di cogliere in modo articolato le trasformazioni delle condizioni di vita. Il libro offre così strumenti interpretativi e riflessioni critiche per meglio comprendere le scelte del passato e ripensare il rapporto tra Stato, sviluppo e benessere delle persone.