All'indomani della pubblicazione di On the Origin of Species di Charles R. Darwin, uno dei nodi centrali che la biologia evoluzionistica si trovò a dover sciogliere fu quello dell'origine dei vertebrati; fra i tanti che si misurarono con il tema figurò, unico fra gli italiani, Francesco Todaro (1839-1918), il quale a partire dal 1875 intervenne con una serie di lavori, che si snodarono fino all'estremo della sua vita e che ebbero il merito di animare l'acceso dibattito in corso. Il libro ne ricostruisce la biografia scientifica complessiva: i primi passi, compiuti tra Firenze, Messina e Roma, nel corso dei quali Todaro diede corso a diverse indagini di anatomia comparata, già accordate a una matura adesione alle nuove idee evoluzionistiche; e di lì il passaggio cruciale nel campo dell'embriologia sperimentale e comparata, allora disciplina emergente e di punta, da cui si attendeva la capacità di offrire alla biologia il filo d'Arianna per districarsi nel labirinto della filogenesi del vivente.