Questo volume raccoglie la prima parte dei racconti in cui l'autrice si concentra sul cuore sociale della sua scrittura: il mondo del lavoro, la vita domestica, i rapporti tra i sessi e le trasformazioni dell'Inghilterra vittoriana. Lontana dall'elemento sensazionale, Gaskell osserva con lucidità e compassione le esistenze ordinarie, dando voce a donne e uomini alle prese con povertà, dignità, fede, conflitti familiari e cambiamento sociale. Attraverso ritratti femminili volitivi (Le tre ere di Libbie Marsh), storie di eroismo silenzioso e marginale (L'eroe del sagrestano), racconti di ispirazione cristiana incentrati sul legame tra coscienza e azione (Mano e cuore, Il cuore di John Middleton) o drammi domestici che esplorano orgoglio e redenzione (Tempeste e schiarite natalizie, I guai domestici di Bessy), Gaskell costruisce una narrativa profondamente umana, in cui l'intimità delle vite private si intreccia con le tensioni sociali del suo tempo. A completare questo primo volume che raccoglie i racconti editi tra il 1847 e il 1853, un racconto di viaggio dai tratti autobiografici (I tosatori di pecore della Cumbria), in cui l'osservazione del paesaggio e delle tradizioni rurali diventa occasione di riflessione sociale.