Il «paese lontano» da cui scrive il protagonista del racconto che dà il titolo a questa raccolta non è altro che il pianeta Terra, da secoli abbandonato dalla popolazione e ora visitato da un discendente degli umani. Non meno lontane nel tempo, ma in direzione opposta, sono le ambientazioni delle altre storie del volume: Roma in disfacimento e saccheggiata dai barbari, o i fragili regni cristiani d'Oriente al tempo delle crociate. A stimolare la collocazione delle vicende in epoche passate o la loro proiezione in un futuro remoto è per Anna Banti la possibilità di ridefinire le coordinate antropologiche della civiltà, suggerendo nuove relazioni, nuovi modi di intendere i rapporti tra i sessi e l'amore, l'arte, la memoria personale e collettiva. Ma soprattutto un modo nuovo di stare insieme, di riconoscersi in una storia e in un sentire comuni. Composti tra il 1969 e il 1971 e accolti alla pubblicazione da grande successo, questi quattro racconti dialogano tra loro per illuminare con uno sguardo inedito la realtà e i suoi abissi, dare voce alle vittime e ai dimenticati, ipotizzare scenari che sappiano parlare alle generazioni presenti e a quelle future.