La placida vita della famiglia Samuele viene stravolta dal bombardamento alleato su Roma del 19 luglio 1943. Antonio e Teresa, assieme ai loro cinque figli, decidono di rifugiarsi a Cassino, paese di origine di Antonio. Si troveranno immersi in uno dei fronti più cruenti di tutta la Seconda guerra mondiale, dove lotteranno per sopravvivere solo con le armi della tenace forza di volontà di Antonio, e delle strane doti di Teresa. Nello stesso periodo, il generale Frido von Senger assume la responsabilità della difesa di quel fronte, aiutato in questo dal giovane ufficiale Hans Schwert, che ne condivide gli ideali antinazisti. Le due storie si sviluppano e si incrociano tra Cassino, con la distruzione della secolare abbazia, e Roma, dove la famiglia Samuele ritorna proprio mentre i tedeschi abbandonano la città. Tra Hans e Rosa, la figlia maggiore dei Samuele, nasce una relazione particolare, che ha come simbolo il regalo che l'ufficiale fa alla ragazza, una rosa di carta. Un romanzo travolgente e toccante, che ci racconta la storia di un'umanità vera, impaurita e scostante, composta da personaggi indimenticabili.