Pubblicato in ebraico nel 1925, il romanzo è ambientato a Gerusalemme all'inizio della Prima guerra mondiale e intreccia un ampio ventaglio di personaggi e destini. Al centro della vicenda c'è l'incontro fra un militante socialista, fuggito dalla Russia dopo il fallimento della rivoluzione del 1905, e Ester, giovane donna appartenente a una famiglia radicata da generazioni in Terra d'Israele. Attraverso la storia di questa comunità, il lettore è immerso nelle prove e nelle deformazioni morali che la guerra porta con sé: la precarietà, la miseria, la corruzione di uomini, donne e istituzioni. Figura luminosa e carismatica, Meir Punk si distingue per bellezza, forza d'animo e bontà: il suo ottimismo e la sua capacità di unire resistenza fisica e morale conquistano chiunque lo incontri. Ester se ne innamora ed è ricambiata, seppure fra dubbi e incertezze; ma presto Meir è chiamato ad arruolarsi nell'esercito turco. Nel tentativo di sottrarlo alla leva, Ester riesce a raccogliere parte della somma necessaria per il riscatto e Meir, commosso, decide di sposarla. La breve prigionia negli acquartieramenti turchi, però, lo segna nel corpo e nello spirito. Rinunciando agli sforzi della moglie e della famiglia di lei per completare il riscatto, Meir sceglie volontariamente di tornare nell'esercito: una decisione che conduce a un epilogo tragico e insieme attraversato da una tenue speranza, nella prospettiva di rinascita dell'insediamento ebraico in Terra d'Israele.