L'indagine sull'omicidio di Giuseppe Pasquero, un vecchio malavitoso assassinato con un punteruolo nella nuca, fornisce al protagonista Gilberto Salentini l'occasione di tornare sui luoghi della sua giovinezza vissuta a Giaveno, un paese della provincia di Torino, nella cui campagna è ritrovato il cadavere. Salentini ritrova un amico di gioventù, Osvaldo, il quale lo mette in contatto con Tersilla, una donna che conosceva bene Pasquero. Ben presto Tersilla muore, apparentemente vittima della propria malattia, cosa che non convince Salentini, insospettito dalle circostanze di quella morte. Intanto, il misterioso assassino colpisce ancora: la vittima è un medico dal passato equivoco, il dottor Camosso. La tecnica dell'omicidio è la stessa usata per uccidere Pasquero: un punteruolo alla base della nuca.