Noto sin dall'Antichità per la devastante eruzione del 79 d.C., il Vesuvio tornò al centro della scena europea nell'età dei Lumi, quando gli scavi archeologici riportarono alla luce le città sepolte di Pompei ed Ercolano. In un'epoca segnata da nuove indagini sulla natura e profondi rivolgimenti politici e sociali, il vulcano divenne il punto di convergenza di passioni collettive, ricerche geologiche e immaginari romantici. Tra guerre globali e rivoluzioni, l'attività vulcanica offrì un simbolo potente per rappresentare distruzione e rigenerazione, cambiamento e ordine. John Brewer ricostruisce tutto questo seguendo le tracce di migliaia di visitatori - naturalisti, medici, artisti, scrittori, militari, nobildonne e guide locali - che affrontarono l'ascesa della celebre montagna. Sulle sue pendici confluivano non solo colate laviche e forze sotterranee, ma anche uomini e donne le cui idee, emozioni e ambizioni erano tanto diverse quanto le loro provenienze.