Inghilterra, metà del XVIII secolo. Francis Herries, ultimogenito della rispettata famiglia Herries, è uno spirito inquieto e pieno di contraddizioni: donnaiolo, violento, eppure padre amorevole e capace di grandi tenerezze. In cerca della sua strada, lascia la città di Doncaster per trasferirsi nel Cumberland, nella vecchia e diroccata tenuta Herries, in una terra funestata dalle piogge e dalla superstizione degli abitanti. Mentre il figlio David cresce forte e rispettato da tutti, Francis agli occhi dei concittadini è un diavolo, Herries il Ribaldo, protagonista di tutti gli eventi scandalosi della provincia. Finché l'incontro con la giovane Mirabell, cresciuta tra i vagabondi, non cambia la vita di Francis. Inizia così la saga degli Herries, che attraversa un pezzo di storia inglese tra il XVIII e il XIX secolo.