Il volume affronta la complessa figura di Ernesto De Martino centrando lo studio sugli aspetti che fanno dell'etnologo napoletano uno dei grandi interpreti del Novecento e della sua crisi. In un itinerario che va dal giovanissimo De Martino suggestionato dalla lettura di Spengler fino agli scenari apocalittici del grande libro postumo sulla fine del mondo, l'autore analizza momenti cruciali nella riflessione e produzione demartiniana: così l'interesse per il mondo primitivo e la «mobilitazione dell'arcaico» e la ricerca di un nuovo umanesimo, «etnologico» ma allo stesso tempo consapevole del valore e del ruolo dell'Europa nella storia del mondo. Ma l'Europa è minacciata dalla patologia del suo spirito.