Spesso definito "unica arte originale americana", il jazz resta per molti un territorio enigmatico, circondato da tecnicismi e pregiudizi: musica difficile, per specialisti, ferma agli anni '50. Jazz! nasce proprio per smontare questi luoghi comuni e restituire il jazz alla curiosità di chiunque voglia scoprirlo. Szwed traccia una storia non lineare del jazz: dalle radici europee e africane alla fusione con blues, spiritual e ragtime; dalla nascita a New Orleans e nelle città del Nord fino all'esplosione dello swing, alla rivoluzione del bebop, alle correnti "cool" e modali, al free jazz e alle ibridazioni con rock e musica d'avanguardia. Ogni passaggio storico è legato a figure chiave (musicisti, band, produttori, locali) e a brani o album consigliati, così che il lettore possa costruirsi una vera e propria discoteca di riferimento. La guida dedica ampio spazio alle forme del jazz, ai principali strumenti e al ruolo dei cantanti. Il tono è quello di un saggista colto ma narrativo: niente gergo tecnico inutile, molti esempi concreti e una continua attenzione a collegare il jazz al suo contesto sociale, politico e culturale. Un libro che negli anni è riuscito a soddisfare i neofiti come gli appassionati più agguerriti.