Anno 388 d.C. L'Impero Romano d'Occidente è al tramonto. Il generale Massimiano, autoproclamatosi imperatore, muove guerra a Valentiniano II. Dopo un fallito tentativo di accordo con Teodosio, Augusto d'Oriente, ottiene solo la reggenza della Gallia come prefetto pretorio. Rotta la tregua, attraversa le Alpi e occupa Milano. Valentiniano fugge verso Tessalonica sotto la protezione di Teodosio, mentre in Italia esplodono le battaglie. Le forze di Massimiano, guidate dal magister equitum Andragazio, preparano una flotta per intercettarlo; Bautone, generale di Teodosio, allestisce la controflotta imperiale. In questo scenario, il centurione Ausonio deve formare un'unità navale per difendere la sua terra natale, Portus Setre sul Liri, dalle scorribande dei barbari alleati di Andragazio. Con gli ultimi legionari, affronta nobili corrotti e duri scontri, creando l'equipaggio dell'"Aquila Neptuni", la nave con cui si unirà alla flotta orientale. Il romanzo culmina nella grande battaglia navale dell'Adriatico, dove Ausonio e il suo manipolo affrontano un destino epico, osservando dal ponte il tramonto dell'Impero.