Luglio 1892. Il brigantino "Italia" parte da Swansea, nel Galles, con un carico di antracite. L'equipaggio è composto in massima parte da liguri, fra cui tre giovani di Camogli. C'è anche Jim, un ragazzo clandestino che sulla nave ha trovato rifugio, fuggendo da una vita di miseria e soprusi. Giunti però nel mezzo dell'Atlantico, a bordo della nave scoppia un incendio a causa dell'autocombustione del carbon fossile, mentre poco dopo una terribile tempesta porta via l'albero di maestra. In una situazione così drammatica, con la velatura ridotta e le fiamme che minacciano di far esplodere l'imbarcazione, il capitano può solo tentare di portare il brigantino a naufragare sulla terraferma più vicina: la minuscola isola di Tristan da Cunha. Lì i superstiti verranno accolti dalla piccola comunità di residenti, con i quali si instaurerà un rapporto di comunanza che cambierà per sempre i destini di entrambi.