Nella torrida notte dell'11 agosto, alle porte di New York, una festa nella sontuosa tenuta di Rudolph Stamm precipita in un incubo. Stamm, celebre esploratore e fra i più illustri acquariofili d'America, ha raccolto attorno a sé un piccolo teatro di spiriti avvelenati: sua sorella Bernice, il fidanzato Sanford Montague, l'amico d'infanzia Leland e la brillante, capricciosa Teeny McAdam. Quando gli ospiti decidono di concedersi un bagno notturno nel laghetto della villa, noto come il Lago del Drago, Montague si tuffa per primo nelle acque scure. E scompare. Sul posto accorrono il sergente Heath e il procuratore distrettuale Markham, accompagnati dall'eccentrico detective gentiluomo Philo Vance. Il lago viene prosciugato, ma del corpo non vi è traccia. Sul fondale restano soltanto misteriose impronte, simili al passaggio di una creatura mostruosa. Intanto l'anziana madre di Stamm, creduta da tutti prigioniera delle proprie fantasie, continua a ripetere che nelle profondità del lago vive un drago, la cui collera si abbatterà su chiunque minacci la famiglia Stamm. Tuttavia, l'ipotesi di una fuga volontaria crolla quando il cadavere di Montague viene ritrovato ai confini della tenuta, in circostanze che sembrano sfidare ogni spiegazione. E quando un secondo delitto sconvolge la villa, l'indagine assume contorni ancora più cupi e inquietanti. Tra leggende arcaiche, passioni inconfessabili, avidità e vendette, Philo Vance dovrà affrontare uno dei casi più sconcertanti della sua carriera: un enigma in cui il soprannaturale pare farsi beffe della ragione, e la verità giace sepolta nelle profondità oscure del Lago del Drago.