Giustizia e castigo raccoglie gli scritti di Alexis de Tocqueville sul sistema penitenziario, a partire da Il sistema penitenziario negli Stati Uniti e la sua applicazione in Francia, frutto dell'inchiesta condotta con Gustave de Beaumont nelle carceri nordamericane. Questa indagine offre una chiave di accesso inedita alle considerazioni che Tocqueville sviluppa nella sua opera maggiore, La democrazia in America, ed è il punto di partenza della sua attività politica. La riflessione tocquevilliana, grazie alle esperienze negli Stati Uniti e in Europa (il bagno penale di Tolone, le prigioni-modello ginevrine), che hanno consentito al nostro autore di toccare le carceri dal vivo, analizza i modelli di organizzazione carceraria, i principi disciplinari e le finalità riformatrici, mettendo in luce il nesso strettissimo tra regimi di potere e sistemi di punizione e rappresentando così uno strumento utilissimo per il dibattito sempre attuale sul legame tra sicurezza, democrazia e tutela dei diritti.