Il volume contiene le ultime lezioni di Giuseppe Giarrizzo, tenute all'Università di Heidelberg, nel 2000 e nel 2003, nel corso delle quali egli affrontò due grandi temi: "Stato e società in Italia tra il 1870 e il 1914", in un confronto tra Crispi e Bismarck, e "Illuminismo e società in Italia e in Germania", dedicato ai processi di modernizzazione delle istituzioni e all'incidenza della comune attività della massoneria in Europa. «L'invito - sostiene Giarrizzo - muove da una miglior conoscenza del lavoro che la storiografia tedesca ha prodotto nel secondo Dopoguerra sulla storia della Germania dal 1870 alla Prima guerra mondiale: i modelli che questa storiografia ha elaborato ed applicato possono trovare nel caso italiano un terreno privilegiato, nella convinzione ulteriore che - nello studio delle affinità e delle diversità tra caso tedesco e caso italiano - entrambe le storiografie possono e debbono trarne vantaggio. Ne ho tratto la conferma che il periodo prescelto della storia italiana, lo Stato e la società dal 1875 al 1910, costituisce ancora un "buco nero" della nostra storiografia». Le lezioni di Heidelberg, qui pubblicate per la prima volta, sono un'analisi attenta e ancora attuale del rapporto tra modernizzazione, identità nazionale e cultura politica nell'Italia postunitaria, come anche del confronto storiografico tra Illuminismo tedesco e italiano, nello scenario di quello europeo.