Il volume presenta una disamina storica della politica estera italiana in materia di difesa, evidenziandone analiticamente alcune situazioni "paradossali" e affrontando i casi che più di altri caratterizzano questo approccio: durante la Guerra fredda, l'Italia si considera il più fedele alleato degli Stati Uniti, ma ha il principale partito comunista dell'Occidente e spesso si lancia in "giri di walzer" in Medio Oriente. L'Italia spende poco per il bilancio delle forze armate, ma non esita a inviare truppe in tutto il mondo in missioni ONU, NATO o UE per "mostrare la bandiera". Alle volte il paradosso è solo apparente, ma più spesso vi è una vera contraddizione in termini, che può essere inconcepibile per l'osservatore politico straniero di allora come per quello contemporaneo, eppure alla fine "tout se tient" ed emerge una coerenza da una linea di orientamenti che in sé non sarebbe coerente.