Il libro propone un racconto inedito dell'arte italiana del Novecento, a partire dalle opere collezionate dalla Fondazione Guido ed Ettore De Fornaris di Torino nei suoi primi quarant'anni di attività, dal 1982. Ogni capitolo è incentrato su un tema rilevante del dibattito culturale a livello globale: il problema del monumento, il significato della materia in pittura, il concetto di rappresentazione. Gli argomenti sono indagati nel loro sviluppo storico attraverso le diverse generazioni di artisti documentate nella collezione, con particolare attenzione alle opere di Alberto Burri, Giorgio de Chirico, Arturo Martini, Giulio Paolini, Giuseppe Penone ed Enrico Prampolini.