Nella Roma papalina del XVI secolo, un efferato crimine, maturato all'interno della nobile famiglia dei Cenci, finisce per coinvolgere in una violenta e sanguinosa reazione a catena, nobili e plebei, loschi affaristi e candide fanciulle, torturati e torturatori, sicari prezzolati e avvocati corrotti, alti magistrati e spregiudicati avventurieri, sino alle più alte cariche dello Stato, compreso lo stesso Pontefice, Clemente VIII.