Storia della musica prende le mosse dal quesito centrale: "Come suddividere l'intero sviluppo della Storia della musica?". Oggetto di questo saggio non è la musica popolare o la musica presso le diverse popolazioni, ma solo la musica d'arte, ossia la musica polifonica occidentale. La musica vive di uno scambio continuo di esperienze con il vasto mondo della Storia, termine sintetico con il quale indichiamo sia gli eventi che scandiscono il cammino di una civiltà, sia lo svolgersi di singoli elementi, quali le arti, la filosofia, le scienze, le idee generali. Raccontare il contesto nel quale si è espressa e creata la Musica, riconduce tutti i grandi fenomeni di ciascuna epoca a una comune radice spirituale, e insieme saper armonizzare l'ampiezza della prospettiva con una vivace e concretissima analisi è il grande merito di quest'opera. Scritta originariamente per l'enciclopedia Die Musik in Geschichte und Gegenwart, questa sintesi ripercorre i passaggi tra Rinascimento e Barocco, presentandoli come fasi contigue di un'unica evoluzione del linguaggio musicale, i cui principi di fondo rimangono riconoscibili nonostante i mutamenti stilistici. Pur adottando etichette mutuate dalla Storia dell'arte, l'analisi dell'autore mantiene un punto di vista strettamente musicale, offrendo valutazioni puntuali sui processi e sulle forme che segnano il passaggio dall'equilibrio rinascimentale alla nuova espressività barocca.