Ottobre 1975. Una giovane insegnante francese sbarca con le sue bimbette di 3 e 4 anni nell'aeroporto di una Phnom Penh devastata dalla guerra di Liberazione cambogiana, dopo avere vissuto 6 anni nella Cina maoista con il marito. Imparerà presto sulla propria pelle quale sia la realtà del regime parossistico dei Khmer Rossi, l'orrore della Kampuchea Democratica, l'assurdo delle irreggimentazioni, le follie dell'ideologia, il dramma delle epurazioni, la tragedia delle sparizioni, la violenza delle purghe. È l'unica straniera ammessa nel gruppo dei dirigenti del Paese, dove il regime la sfrutta come traduttrice e lavoratrice: gli altri sono stati espulsi o giustiziati. Guardata di traverso in quanto straniera, e sempre sospettata di essere comunque una spia nemica, subisce l'emarginazione, patisce la fame e la solitudine, soffre per l'allontanamento delle figlie affidate alle nutrici di regime. Anche il marito, alto dirigente dello Stato nuovo, la tratta duramente. Eppure, insensibile alle privazioni, al disagio, alla diffidenza e all'ostilità che le manifestano i compagni e i quadri del partito, combatte per un avvenire in cui crede con tutte le proprie forze.