Il manuale propone un approccio didattico innovativo a supporto dei corsi universitari di prima introduzione alla psicologia, superando il classico taglio storico, in cui la disciplina viene presentata come una sequenza cronologica di «scuole», a partire da una data, il 1879, e da un luogo, l'università di Lipsia in Germania. L'autore propone qui un approccio alternativo e complementare, individuando otto concetti-soglia della psicologia di cui discute sia lo sviluppo storico sia la trasformazione delle interpretazioni teoriche, trasversalmente rispetto ai confini di scuola. Il filo rosso che unisce gli otto temi è rappresentato dall'idea che ciò che determina il comportamento non è il mondo come è, ma le rappresentazioni del mondo che la mente costruisce. Ne emerge una prima immagine della psicologia come scienza unitaria e cumulativa, a dispetto delle diversità di interessi, di livelli di analisi, e applicabilità pratiche.