Svelata la sua vera identità nel libro Le nipoti di zia Jane, John Merrick, zio perduto e ritrovato delle tre cugine adolescenti Patsy, Beth e Louise, parte per l'Europa insieme alle nipoti da poco entrate nella sua vita. Meta del viaggio è l'Italia: dopo aver assistito all'eruzione del Vesuvio del 1906, gli esploratori novelli si spostano in Sicilia, dove scoprono sulla propria pelle che i briganti e la mafia spadroneggiano ancora. Tra vecchie conoscenze, nuovi nemici e primi amori, le tre protagoniste vivranno molte avventure e dovranno anche fare i conti con una dura lezione: a volte la troppa fiducia fa male...