Scritta nel 1903, poco prima della sua morte nelle Isole Marchesi, "Prima e dopo" è un'opera autobiografica che mescola episodi di vita con riflessioni sul mondo dell'arte e sulla civiltà europea. Soffermandosi su figure chiave come Van Gogh, Degas e Cézanne, e attaccando critici e mercanti d'arte, Gauguin affronta il conformismo dell'arte occidentale e difende la ricerca di un gusto più personale, primitivo e autentico, mostrando tutta la sua ammirazione per le culture indigene. Con uno stile frammentario, fluido e spesso sarcastico, il pittore regala al lettore una sorta di testamento spirituale.