Che cosa accade quando la scuola rinuncia a trasmettere conoscenze solide e approfondite, privilegiando approcci che mettono in secondo piano i contenuti disciplinari? Quali conseguenze ha questa traiettoria sulla motivazione e sull'apprendimento degli studenti? David Steiner propone una diagnosi lucida e senza sconti del sistema scolastico statunitense, evidenziando alcune derive che, negli ultimi decenni, hanno spostato l'attenzione dall'insegnamento dei contenuti a un insieme sempre più ampio e indefinito di competenze trasversali, obiettivi socio-emotivi e pratiche didattiche frammentarie e disarticolate. Si corre così il rischio di compromettere la possibilità stessa, per le nuove generazioni, di poter beneficare di una formazione autentica, profonda e culturalmente significativa. Il cuore della sua tesi è tanto semplice quanto radicale: non può esistere un reale sviluppo del pensiero critico, una piena maturazione personale o una partecipazione attiva alla vita democratica se non a partire da un approfondito e comune patrimonio di conoscenze. Il libro è un invito, rivolto al mondo educativo e alla società nel suo complesso, a superare le annose, ma anche sterili, contrapposizioni tra conoscenze e competenze, a riscoprire la centralità del sapere e a valorizzare l'insegnante come una figura in tutti i sensi "magisteriale".