La guerra accompagna da sempre le relazioni tra i gruppi umani. È un fenomeno eminentemente storico, che si è manifestato ed è stato pensato in forme di volta in volta differenti nel corso del tempo. «Ogni epoca ha le sue proprie forme di guerra, le sue condizioni restrittive, i suoi pregiudizi», ha affermato Clausewitz, concludendo che «ogni epoca dovrebbe dunque avere la sua teoria speciale della guerra». Il libro prova a ricostruire queste forme e le teorie che hanno tentato di comprenderle - e spesso di giustificarle - attraverso l'analisi del pensiero di autori che in questo campo possono essere senz'altro considerati «classici»: da Tucidide a Platone a Samuel P. Huntington, passando attraverso giganti del calibro di Machiavelli, Grozio, Clausewitz e Aron, per citarne solo alcuni. In questo modo, esso si propone di offrire, senza pretese di completezza, uno spaccato delle rappresentazioni e delle culture della guerra in età antica, medievale, moderna e contemporanea.